В сентябре 2003 года по миру прокатилась страшная волна заражения. Грибок кордицепс, раньше поражавший лишь насекомых, вдруг научился жить в людях. Он подчинял себе разум заражённых, меняя их внешность и поведение. В самый первый день пандемии строитель Джоэл столкнулся с тяжёлой личной трагедией.
Прошло двадцать лет. Теперь Джоэл обитает в карантинной зоне Бостона, где всем заправляет Федеральное агентство по ликвидации последствий катастроф. Вместе с подругой Тэсс он пытается раздобыть аккумулятор для машины — без него не добраться до брата в соседнем штате. Неожиданно они встречают раненую женщину, командира повстанцев. Она готова отдать им и машину, и аккумулятор, но при одном условии: Джоэл и Тэсс должны вывести за пределы зоны трудную четырнадцатилетнюю девочку-сироту по имени Элли. Там её будет ждать отряд соратников.
